三十三天外，女娲娘娘得知。特遣座下青鸟仙子带其玉令，招天庭诸神，为其建一宫殿，取名为太微玉清宫，为玉帝宫寝。后昊天玉帝再入轮回，经十二万九千五百九十九劫，生于夏宫，取名为履癸，为太子。
夏王发崩，太子履癸（即桀）继位。桀在位期间，夏室与方国部落的关系已经破裂。给夏上贡的部落不断地减少。桀因此还常常讨伐那些不顺从的部落。
桀贪色，他在击败某个部落后会从那部落中挑选出他所钟爱的女子带回宫作为妃子。诸候有施氏、岷山氏、末喜氏都遭到了这种下场。
其中末喜氏的妹子妺喜在伊尹为官时，与其结好，桀却在洛把她夺走，伊尹愤怒中回了商汤。
桀的屡次征伐也惹怒了不少较有权威的部族。有缗氏（即舜的后代）因不服顺桀而被灭之。桀又因商不服的借口讨伐商首领汤并败之。汤被囚禁于夏台（一作钧台），随后被释放。
夏朝当发在位时，各方诸侯已经不来朝贺了，夏王室内政不修，外患不断。但夏桀不思改革，骄奢自恣。他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。还从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与妺喜及宫女饮酒作乐。
据说夏桀把酒池修造得很大，可以航船，宫女醉而溺死的事情时常发生，荒唐无稽之事，常使妹喜欢笑不已。
而民众的生活则十分困苦，他们每年的收成难得温饱，更无兼年之食，每遇天灾则妻离子散。臣民指着太阳咒骂夏桀说：“时日曷丧，予及汝偕亡”。意思是说，你几时灭亡，我情愿与你一起灭亡。
同时，四方的诸侯也多背叛，夏王朝面临内外交困的局面。
桀即位后的第三十三年，发兵征伐有施氏，夺了妹喜。桀十分宠爱妺喜，特地为她造了富丽堂皇的琼室、象廊、瑶台和玉床，这一切的负担都落在百姓的身上，人民痛苦异常，敢怒而不敢言。桀重用佞臣，排斥忠良，有个名叫赵梁的小人，专门投桀所好，教桀如何享乐，如何勒索，残害百姓，得到了桀的宠信。
桀即位后的第三十七年，东方商部落的首领汤将投奔于他的贤人伊尹引见给桀。伊尹以唐尧、虞舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下。桀听不进去，伊尹只得离去。
到了晚年，桀更加荒淫无度，竟命人造了一个大池，称为夜宫，他带着一大群男女杂处在池内，一个月不上朝。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责终古多管闲事，终古知夏桀已不可救药，就投奔了商汤。
夏桀手下有个叫关龙逄的臣子，听到老百性的愤怒声音，便对桀进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定，王朝才能稳固。哪今陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得百姓都盼望你早些灭亡。陛下已经失去了民心，只有赶快改正过错，才能挽回人心。”桀听了又怒骂关龙逄，最后更下令将他杀死。
夏桀认为他的统治永远不会灭亡。他说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。“他还召集所属各部首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。桀日益失去人心，弄得众叛亲离。
桀的荒淫残暴令商兴起，后商汤发兵讨夏，与条顿之战灭夏，夏朝自桀而亡。桀死后，其魂入地府，有仙子带女娲娘娘令符交于承天娘娘，桀恢复本来面目，竟然是昊天玉帝转世。
此时，玉帝历十二万九千六百劫难，重入天庭。昊天自人间转世，曾有仁名，为凡人记之，天庭声威大振。
玉帝劫数圆满后，诸圣人发令符，称其功德。尊其为万神之帝，玉皇大帝因此成为诸天之帝、仙真之王、圣尊之主，三界万神、三洞仙真的最高神。玉皇有制命九天阶级、征召四海五岳之神的权力。万神之名皆入仙藉，列班随侍其左右，犹如人世间的皇帝和公卿。
玉帝总执天地人三界，故而为三才主宰，掌天地人之均轴。封神大战后，玉皇大帝遣紫微北极大帝掌天地经纬，遣勾陈上宫大帝掌天地人三才，主人间兵革，遣后土皇地祗承天娘娘掌阴阳生育、大地山河。
从此天地万物、阴阳造化无不在玉皇大帝所掌之中。
玉皇大帝曾转世为人，其神诞之日为正月初九日。人间要举行金箓醮仪，称玉皇会。参加醮仪的凡人和各教信徒都要祭拜玉皇大帝，行斋天大礼，以祈福延寿。时又有民众称玉皇大帝为天公。正月初九要拜天公，一家老小，斋戒沐浴，上香行礼，祭拜诵经，有的地方还唱戏娱神。每年的十二月二十五日传称是玉皇大帝下巡人间的日子，此时道观和民间都要烧香念经，迎送玉皇大帝。