曹操听程昱不建议自己东征西讨，而是让自己专心对付袁绍并不赞同。他对程昱道：“马腾或可缓图，但刘备乃人杰也。今若不除，待其羽翼丰满再难图矣。袁绍兵马虽多，做事却犹豫不决，不足为虑。”
荀攸在一旁道：“主公所言极是！袁绍为人性迟而多疑，麾下谋士相互妒忌，不足忧也。刘备新到徐州重整军兵众心未服，主公引兵东征一战可定。只要速战速决，袁绍便无机会袭我许都。”
曹操闻言大喜道：“正合我意！”遂起大军十万，兵分五路下徐州。
孙乾、简雍在徐州最先得知细作探报，便先往下邳告知关羽，又至小沛通知刘备。刘备与孙乾商议道：“徐州兵马不足两万，怎是曹操敌手？此次必求袁绍出兵，方可解围，此围魏救赵之计也。”于是修书一封遣孙乾为使者去见袁绍。
徐州危在旦夕，孙乾岂敢耽搁？飞马到了河北先见荀谌，荀谌又引孙乾见袁绍呈上书信。孙乾只见袁绍形容憔悴衣冠不整，还以为他是为了官渡战事忧愁。荀谌却知道根本不是那么回事。问袁绍道：“今日陛下何故如此？刘玄德使者在此岂不失礼于人？”
袁绍叹道：“朕将死矣！哪还顾全礼仪？”
荀谌惊问道：“陛下何出此言？”
袁绍道：“朕生有五子，惟最幼者合我心意。今患疥疮，命在旦夕，朕怎有心谈论他事？”
荀谌道：“如今曹操东征刘玄德，许昌空虚。若此时大军乘虚而入，定可出其不意得兖州、司隶之地，解救万民于水火。如此机会来之不易，还望陛下速决。”
袁绍道：“朕也知如此最好，怎奈我心中恍惚，恐战事不利。”
荀谌问道：“陛下因何恍惚？”
袁绍道：“幼子朕之至爱，若有万一，朕命休矣。心念幼子让朕如何统兵出战？”于是执意不肯发兵。又对孙乾道：“你回见玄德好言道明原委，非是朕不肯出兵，实不能耳。若有不如意可来相投，朕自有相助之处。”
荀谌闻言气得顿足捶胸道：“如此难得时机，竟因婴儿之病，错失此机会！大事去矣，可惜！可惜！”言罢长叹而出。
孙乾见袁绍不肯发兵，只好星夜赶回小沛见刘备，此事。刘备大惊道：“袁本初不救如何是好？”
张飞道：“兄长勿忧！曹兵远来必然困乏，我等可乘机先去劫寨，定可破曹军。”
刘备喜道：“平日错以为三弟有勇无谋，之前捉拿王忠颇能用计，如今献策也合兵法，看来翼德大有长进。”于是便按张飞所言准备分兵劫寨。
曹操领五路军马往小沛来，正行进间便见前方一面牙旗折断，旗帜飘落于地。曹操停马问道：“前方牙旗因何而断？”