在今天安徽省的天长县，秦代叫东阳县的地方。陈婴家族是东阳县的望族，一直好善乐施，深得县民尊敬。陈婴本人是东阳县里的一位文吏，他更是承继家风，广得人心，县民都说他是位忠厚的长者。
秦末，随着陈胜、吴广揭竿而起，天下四处响应，烽火连天，反对秦王朝的起义此起彼伏。东阳的一群少年英雄也自发地组织起队伍，杀掉县令，举起反秦的义旗。
蛇无头不行，龙无首不飞。这群英雄少年决定要推举一位首领，仿效陈胜称王的样子，在东阳县立王建朝。选来选去，最终选定了陈婴。
一说让陈婴出来当首领，没一个反对的，老百姓也是欢天喜地，十分拥护。
陈婴的母亲是位有学问的妇女，对人生社会祸福有不少经验，她听说要选陈婴为王，十分反对。她对陈婴说：
“我们陈家虽是县里的望族，但从无做高官的人，现在一下子做什么王，名声太大了，容易招来祸害。况且，现在时局动乱，形势未明，出来称王，祸害比平时更大。不如另选人来做王，你当助手。成功了，你能得到封赏；不成功，人家也不会把你当头儿抓。”